Z vsebnostjo ogljika med 0,5% in 1,5% se orodna jekla proizvajajo v skrbno nadzorovanih pogojih, da proizvedejo zahtevano kakovost. Prisotnost karbidov v matriki ima prevladujočo vlogo pri kakovosti orodnega jekla. Štiri glavne legirne elemente, ki tvorijo karbide v orodnem jeklu, so: volfram, krom, vanadij in molibden. Stopnja raztapljanja različnih karbidov v avstenitno obliko železa določa visoko temperaturno učinkovitost jekla (počasnejša je boljša, zaradi česar je toplotno odporna jekla). Pravilna toplotna obdelava teh jekel je pomembna za ustrezno delovanje. Vsebnost mangana je pogosto nizka, da se zmanjša možnost razpok med kaljenje vode.
Obstaja šest skupin orodnih jekel: utrjevanje vode, hladno delo, udarno odporne, visoke hitrosti, toplo delo in poseben namen. Izbira skupine, ki jo je treba izbrati, je odvisna od stroškov, delovne temperature, zahtevane površinske trdote, trdnosti, odpornosti proti udarcem in zahtevam žilavosti. Težje je stanje (višja temperatura, abrazivnost, korozivnost, obremenitev), večja je vsebnost zlitine in posledično količina karbidov, potrebna za orodno jeklo.
Jeklena orodja se uporabljajo za rezanje, stiskanje, ekstrudiranje in kovanje kovin in drugih materialov. Njihova uporaba, kot je proizvodnja kalupov za brizganje, je zaradi njihove odpornosti proti obrabi bistvenega pomena za plesni, ki se bodo uporabljali za izdelavo več sto tisoč plesni izdelka ali dela.
Sestavni deli AISI-SAE orodnega jekla so najpogostejši lestvici, ki se uporabljajo za prepoznavanje različnih vrst orodnega jekla. Posamezne zlitine v razredu so dane številko; na primer: A2, O1 itd.